小さくて大きな町のローカル線～東武鉄道小泉線～
東武鉄道小泉線に乗る
JRのローカル線は「青春18きっぷ」のおかげもあってちょいちょい乗りに行っているが、大手私鉄の支線区となるとどうしても足が向かない。乗りつぶしオンラインの自分の記録を見てみても、大手私鉄で完全乗車しているのは小田原線・江ノ島線・多摩線の3線区しかない小田急だけで、小さい支線が多い京王や京急、西武はなかなか完全乗車に至っていない。
現住地を走る東武鉄道の支線区も例外ではなく、実質本線のような顔をしている桐生線や鬼怒川線にはちょいちょい乗っているが、伊勢崎線でも太田～伊勢崎は乗ったことがないし、その太田と館林の間を迂回する小泉線もわざわざ乗ったりはしてこなかった。
アテもなくフラリと家を出た大型連休の2日目。そんな路線のひとつに「わざわざ乗りに行こう」と思い立った。
東武へJRでアプローチ：湘南新宿ライン(宇都宮線)2534Y 浦和→久喜
東武に乗るのに、なぜか買ったきっぷは「のんびりホリデーSuicaパス」。モバイルSuicaユーザーならアプリ上で購入できて、そのままスマホをフリーパスとして使える。自宅は東上線のエリアなので、今回の目的からすると端からJRに乗ることになる。それが今回このきっぷを買った理由だ。完全デジタルで手元にきっぷが残らないのはちょっと残念だが、同じ(モバイル)Suicaを使うことでそのままパスのエリア外区間の精算が自動的に済むのはありがたい。
北朝霞で蕎麦をかき込んでから南浦和へ、さらにひと駅隣の浦和へ出て、そこから宇都宮線へ。平日の昼前だが休日の人とそうでない人とが入り交じって非常に混んでいる。乗り換えの南浦和駅の階段の人の流れが異様に遅いと思ったら、先頭に幼児の手を引いた女性。階段を降りるのもまた、社会への大切な一歩。みんな追い抜いては行くが、迷惑そうな顔はしていなかったように思う。
いつもながら狭いホームには人が溢れていた。京浜東北線に続き、宇都宮線も席は完全に埋まった。立ち席もそこそこいる。30分ほどで昼前の久喜駅に着いた。
東武伊勢崎線：久喜→館林
自分は日常的に都県境を跨いで行動しているので、それが当たり前だと思っている。が、そんなものは大都市圏に巻き込まれたごく少数の都府県に限られた話で、大抵の所では県境付近の人の流動というのは少ないようだ。JR東北本線も宇都宮駅から先、福島県に向かっていくところでは急に乗客が減る。それが東武線でいうとどうやら久喜のようで、都内の地下鉄から直通してきた列車は大抵久喜止まりで、その先は久喜～館林までの区間運転のようだった。
館林行きとして入ってきたのは、東武でも大所帯の10030系。以前東上線でよく見た顔の電車だ。随分久しぶりに東武の方向幕を見た。久喜止まりの地下鉄・東急の車両からはそれなりの数の人が降りてくるのに、この館林行きに乗ったのは10人いるかどうか。7人掛けのロングシートにひとりかふたりずつくらいしか座っていない。
沿線は住宅地と農地が入り交じる。特に駅間の線路際は農地が多く、水を張り始めた水田が多かった。12:30過ぎ、館林駅に到着。駅舎に品がある駅なのだが、今日は乗り継ぐのでこのまま駅構内に留まる。
東武小泉線：館林→西小泉
館林駅は1番線から5番線まであるが、ちょっと変わった形をしている。ホーム2つに対して伊勢崎線の3本の線路がある「2面3線」構造の2面のホームの北側を切り欠き、その切り欠きにそれぞれ1番線と4番線がある、という構造だ（館林駅 構内マップ｜東武鉄道ポータルサイト）。区間運転の多い支線の乗り場を分けつつ、車両自体の行き来はできるようにしておくための工夫なのだろう。
30分近くの待ち合わせだが、小泉線の発着する4番線には随分早くから客がいた。さっきまで乗っていた久喜～館林の各駅停車より人がいるのではないか、と錯覚するほどだ。時間帯のせいか、若い人も多い。そして、聞こえてくる外国語。外国人労働者の多いエリアだとは聞いていたが、こうもがらりと変わるかと思うほど。
入ってきたのは、元祖10000系の11204F。ステンレスで昭和な感じのする先頭デザインだが、こちらはLEDの行き先表示。ワンマンの支線区にはちょっと贅沢かもしれない。
昼時だが、車内は比較的に賑やか。そんな中、走り出して割とすぐ、車窓を見ていて気づいたことがあった。進行方向向かって左側に、明らかにもう一本線路が敷けそうな余裕があるのだ。
本中野駅に至っては、ホーム脇にかなり広い土地が駅に沿って残されている。1963年まで貨物扱いを行っていたというから、その名残なのだろう。
およそ20分ほどして、終点の西小泉駅に到着。早速、日英中韓葡西の6カ国語表記の駅名標に歓迎された。
小さな駅だが、きれいに作られている。みどりと黄色のブラジル国旗の色もアクセントに入っていて、ちょっと日本らしくない感じも。駅前に公園が整備されていたが、どういうわけか栗の木がたくさん植えられていた。
大泉町内を歩く：西小泉駅→小泉町駅→東小泉駅
駅名は東小泉、小泉町、西小泉と「小泉」だが、町名は大泉町。これは1957年の合併によるものだそう。町内には戦時中、中島飛行機の工場があり、小泉線もそれに伴って現東小泉～太田を結ぶ支線が作られたとのこと。現在でもパナソニックやSUBARUの工場があり、それらの工場で働くブラジルやペルー出身の日系人労働者が多い、というのは、よく知られているところだろう。
町内にもポルトガル語の表記がたくさん。また文化を反映してか、美容室のような佇まいのでタトゥー店を2つほど見かけた。店主らしい男性が暇そうに、店先へ立っていた。
昼時を逃していたので、バーガーでも食べようかと思って店を探し向かうも、駐車場が満車で店内が人であふれかえっている。大型連休ともなると、こういう工業中心の町ではまとめて休日になる人が多いのだろう。幸いそこまで空腹ではなかったので、歩き続けることにする。
小泉町駅付近に「城ノ内公園」という公園があるのを見かけた。公園には隣接して中学校・小学校もあり、「随分と広い土地が公用地になっているとは……」と調べてみると、戦国時代に築城された城の跡なのだそう。線路際なので軍用地なのかとも思ったが、そうではなかったようだ。
さらに歩いて東小泉駅付近に来ると、太田方面との線路の分岐点に来た。線路は築堤の上を走り、脇の道路から見上げる形の線路が、初夏の青空にとてもきれいに見えた。
小泉線：東小泉～太田
小泉線は館林～東小泉～西小泉と、東小泉～太田の２区間からなる路線だが、相互を直通するのではなく、東小泉から太田へ向かう普通電車はその先、赤城へと延びる桐生線と直通運転をしている。
こちらもLED装備の短編成の電車。やはり、思ったより人が乗っている。
太田駅は高架化されている。土地に余裕があるのと車社会なのとで、鉄道への高架化の要請は都市部以上に大きいのかもしれない。そんな立派な高架橋を、２両編成がちまちまと走っていく。
太田駅前の整備の具合も、とても非県庁所在地とは思えないくらいしっかり、こぎれいな町だった。が、食事を取れそうな場所がない。よく見ると閉店、テナント募集の店もまあまあ見かける。仕方なしにコンビニで済ませることにした。
その後の行程
太田からは伊勢崎線で伊勢崎へ。伊勢崎市内も太田同様高架化されていて、そこへ２両編成がちまちま走って行くというちぐはぐな感じ。時間帯のせいか、高校生や大学生が増えてきて車内が賑やかだ。
伊勢崎からはJRへ。ここからまたのんびりホリデーSuicaパスの出番。
特になにか大きな見どころがあったわけではないけれど、町としてなにか元気さ、勢いを感じた群馬の旅でした。
